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    （九十六）

    塔斯马林州，坐落于埃瑞安帝国东南部，占据帝国五分之一的面积。这个普通的州在地下城与帝国的对峙中几乎升级为一个小国，无论是综合实力还是其中的人口（或“非人口”），都已经超过了帝国的五分之一。

    塔斯马林州东南部是广袤的安加索地区，安加索山脉与安加索森林交叠，东南临海。安加索地区北面是著名的瑞贝湖城，它既是塔斯马林州的都会，也是该地区经济、文化的枢纽，在漫长的建设之后，许多地方已经能与埃瑞安帝国的都城媲美。而作为地下城的龙兴之地，人烟稀少的安加索地区也比几十年前繁荣了许多，不少亲近自然的异族都在此落脚。

    因此，当异变在这片区域中出现，许多人都发现了这点。

    有人在林中听到了怪声，听上去好似巨大的蝙蝠拍打着翅膀，金属的碰撞声在振翅声中时不时响起。当这些好奇又胆大的人循声而去，他们看到一群奇怪的黑影转瞬间钻进了森林，留下令人不快的怪笑，好似一群鬣狗低吠。

    这种事出现了好几次，足以让它从某几个人的错觉变成附近城镇中流传的谣言。目击者们都是普通人，没有一个可以给出切实的证据。闲得无聊的职业者开始介入其中，他们全都无功而返。“森林怪声”的传闻来的快去的也快，就在这事的热度快要过去，冒险者快要宣称这又是一件编造的传闻的时候，又有新的事件发生了。

    一位打扮得神神秘秘的小姐在镇中最热闹的酒馆中、在最热闹的时间段内突然痉挛起来，大哭大叫，跳上桌子抓着头发，开始哀嚎：“他们来了！他们来了！他们来了！”等所有人的注意力都集中到了她身上，她开始猛烈地翻白眼，一头向后栽倒。

    眼疾手快的好心人避免了她把自己摔成脑震荡，在场的酒客们面面相觑，继而跃跃欲试，一个个都想围上去与这位似乎发现了什么的小姐谈谈，要不是酒馆老板孔有武力，人潮中心的可怜人很可能被挤得一蹶不振，再起不能。

    换做数百年前，这等怪事一定会让老道的冒险者们提高警惕，谨慎处事；换做几十年前，那位公然发疯的小姐多半会很快被军人们带走，但如今，塔斯马林州什么怪人都有，执政官娜塔莎女士治下又一片和平，不担心温饱的人们心底闲得长草，一个个都对新鲜事趋之若鹜。

    “我看到了不幸的灵魂！”那个灵媒在万众期待下悠悠醒转，一声啜泣，用百转千回的咏叹调说道：“啊，多么可怕！混乱与邪恶的灵魂缠绕着被诅咒之地！邪恶即将来临！”

    这位小姐欲说还休地讲述了自己灵媒世家的身份，半遮半掩地露了露纱巾下某只镶满了宝石、看上去虽然不知道是什么但是似乎很厉害的手镯。但若要进一步问她邪恶是什么，诅咒之地到底在哪儿，她只会泪水涟涟地摇头，一个字都不肯再说。

    这位灵媒小姐不久便缩回了她的房间当中，隔天人去楼空。尽管如此，还是有人从她那里得到了进一步的消息。

    行动起来的是冒险者们。

    在这局部紧张全面和平的环境当中，衣食无忧的普通人还只是热衷于看热闹，而那些刚刚进阶为职业者的家伙，则完全是精力旺盛过头的青少年。不少人没有优秀到能被官方雇佣，过了能拼一把进修的年纪，又没被生活所逼到成为罪犯，更没有划地为王、作威作福的环境（你以为被官方雇佣的高级职业者们去哪里了呢），便只能注册一个业余“冒险者”的身份过把瘾。

    冒险者体系从帝国传到了塔斯马林，地方小便于管理，这儿的冒险者要更加规矩与和平，比起高端洋气的雇佣兵，不如说是什么都干的万金油角色。他们的日常委托长期在“帮我逮到那个偷我钱包的小偷然后揍他一顿”和“我的阿咪跑到树上下不来了拜托请帮忙救他下来”之间徘徊。想也知道，这群为了森林怪声乘兴而来、快要败兴而归的无聊冒险者们，听说这位灵媒小姐的时候，该有多么激动。

    在灵媒小姐住在旅馆里的最后一个夜晚，无数战士与盗贼爬了她的墙。等灵媒小姐收拾完包袱离开，沿途又有无数队冒险者拦路打听，人数如此之多，以至于无论灵媒如何“隐藏行迹”，她都像顶着一窝蜜蜂一样鹤立鸡群，引人注目。于是知道这件事的人越来越多，这个公开的秘密在人们的交头接耳中流传开来。

    *

    “灵媒说那里有被诅咒的灵魂！”喜欢在下班时喝杯小酒的工人压低声音跟他的同事说。

    “真的？”

    “可不是嘛，最近冒险者都在打听这个，据说灵魂从地底涌出来，也不知道是不是真的。”

    *

    “安加索森林出现了地下废墟，那里有一大群被诅咒的灵魂，眼睛这——么大！舌头这——么长！吓！”从工厂下班的人在餐桌上对着妻女说，“当然是真的！你没发现冒险者们都往那里去了吗？”

    *

    “冒险者们要在安加索那边和诅咒的灵魂大决战！”小女孩张牙舞爪地比划道，“空旷无人的森林里面藏了几百年前留下来的遗迹！有很可怕很可怕的东西，看见过它们的人都死了！”

    “哇啊！”（惊恐地抽气声若干）

    “可是如果见过它们的人都死了，这消息又是哪里传出来的呢？”有孩子提出了质疑。

    “真笨，不是还有兽人、矮人什么的吗？人死了，还有不是人的哇！”思维敏捷的小女孩立刻自圆其说，“我觉得是德鲁伊，德鲁伊就住在森林里，我知道，他们可厉害了！”

    *

    “德鲁伊发现了邪恶地下城的遗迹，据说大量冒险者已经在安加索森林中开战了，这事连那边的孩子们都在传。”泡酒吧的人对临时酒友说。

    “邪恶地下城，认真的？”半张脸被文身覆盖、戴着骷髅项链的酒友说，“我们的顶头上司就有座‘邪恶地下城’，目前还有好多人住在里头呐。”

    “地下城大概也有邪恶和善良之分吧。”发起话题的年轻人耸了耸肩，“都是些被夸张了的传言，没多少人相信，我只是在找你聊天嘛。照我说，与其说邪恶地下城，不如说什么邪恶女巫的遗迹听上去更接地气一点，现在知道地下城的人又没多少。”

    “提摩西小宝贝儿，你有意识到自己正在跟一个邪恶女巫喝酒吗？”酒友挑起眉头，指了指自己，“我以为很明显了。”

    “呃，抱歉，我以为你是个艺术家，或者音乐家，之类的。”提摩西有些尴尬地说，“我还是能请你喝一杯的吧？我对邪恶没有任何偏见，我的老板就是个黑袍……这是不是让情况更坏了？”

    “是重金属！不是跑调！这是新的艺术形式！”在他俩的背景之中，一名骷髅文身、长发、衣服上写着“神魔已死”的新派游吟诗人正被老板往外拖去。

    ……

    消息在一周之内传遍了安加索地区，继而几周之内风靡塔斯马林州。一位署名“深渊研究者”的撰稿人，在《瑞贝湖周刊》上发表了这样的文章。

    《异象横生，是否意味着深渊卷土重来？》

    这文章的标题就足够抓人眼球。

    天界与深渊已经被驱逐了数百年，如今埃瑞安活着的生灵当中，没有一个真正接触过神灵与恶魔。但在各种长年累月的宣传之下，深渊余威不减。

    天界要比深渊矜持许多，神明打架基本都不亲自下场，就算动手也需要足够理由。神明操纵的宗教战争总是以各种高尚的名义为理由，参战者大部分出于自愿，心甘情愿将神视作指路明灯，这方面的卖相上比大部分恶魔好了不知道多少。即使也将主物质位面的生物视作资源、财富和炮灰，天界的形象依然光辉向上，在担任故事反派这件事上，远远不如深渊恰当。

    能看穿外表直视本质的人毕竟占少数，世上大部分都是俗人，免不了以貌取人。难道宣传故事中的英雄要在最后面对一个金光闪闪、圣洁高尚、长着好多对无暇翅膀的天界生物挥刀吗？这些被塑造出来的天使，就算是一大堆的量产货色，也自带美颜特效，打倒他们就像打碎一个精美的艺术品，哪怕告诉别人“这玩意有可怕的害人诅咒”，俗人们还是难免要感到惋惜。

    砍翻一个发光的美貌天使与砍翻一个臭烘烘的丑陋怪物，哪边比较吸引人？一条声如天籁的羽蛇对你嘶鸣，或者一只地狱三头犬对你怒吼，哪边比较吓人？

    因此，埃瑞安帝国的... -->>
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